아주 먼 옛날부터 사람들은 길이를 잴 때 누구나 쉽게 알 수 있는 ‘자연적인 것’을 이용하였습니다. 유다인들도 고대 근동 지방(이집트，메소포타미아, 가나안 등)의 사람들과 마찬가지로 사람의 신체를 기준으로 하여 길이의 단위를 정하였지요.

그 가운데 가장 많이 사용되던 것이 ‘암마’(ammah: 큐비트(cubit), '자 또는 ‘척’)였습니다. 암마는 팔꿈치에서 가운데 손가락 끝에 이르는 길이로 사람의 키, 물건의 길이, 물의 깊이, 짧은 거리 등을 재는 데 사용되었습니다(창세 7,20; 1역대 11,23; 에스 5,14; 즈카 5,2; 마태 6,27; 루카 12,25; 요한 21,8 참조).

암마보다 더 긴 길이 단위로는 ‘장대’(에제 40,5 참조, 약2.67m)가 사용되었습니다. 짧은 길이 단위로는 ‘고멧’(판관 3,16에 단 한 번만 나옴, 2/3 암마 정도, 약 30cm)，‘손바닥 너비’(탈출 25,25; 37,12;2 참조, 1/6 암마, 약 7.37cm)가 사용되었습다. 아주 짧은 길이는 ‘손가락’(예레 52,21 참조: 1/24 암마, 약 .1.85cm)의 두께로 쟀습니다.

로마가 팔레스티나를 점령한 후(기원전 63년)부터는 그리스• 로마 문화의 영향으로 ‘길’(오르기아: 사도 27,28 참조; 물의 깊이를 잴 때 사용하는 그리스의 길이 단위, 두 팔을 벌린 길이, 4암마, 약 1.8m)과 ‘리里’(스타디온: 루카 24,13; 요한 6,19; 11,18; 묵시 14,20; 21,16 참조; 올림피아의 경기장 길이에서 유래, 400 암마, 약 185m)가 새로운 단위로 사용되었습니다.

그리고 먼 거리를 재는 단위로는 주로 ‘미리온’(마태 5,41 참조: 라틴어 mille passuum (천 걸음)을 번역한 그리스어, 3,200암마, 약 1478.5m)이 사용되었습니다.

그밖에 길이나 거리를 어림잡아 재는 단위로 ‘걸음’(1사무 20,3; 2사무 6,13 참조), ‘화살이 날아가는 거리(창세 21,16), ‘하룻길(1열왕 19,4) • 사흘거리(창세 30,37) • 이레 길(창세 31,23)’, ‘안식일에도 걸어갈 수 있을 만큼의 거리(사도 1,12) 등이 사용되었습니다.

그러나 성경 시대의 길이 단위는 지역과 연대에 따라 그 표준에 차이가 있었으므로, 오늘날 우리가 사용하는 ‘미터’(‘재다’라는 뜻의 그리스어에서 유래, 18세기 말 프랑스에서 지구 자오선 길이의 4,000만분의 1을 1m로 정함) 단위로 정확하게 나타내기는 어렵습니다.

출처: 월간지《성서와함께》1989년 3월 156호.

<성서와함께> 홈페이지 www.withbible.com